铜是人体中不可缺少的一种微量元素，对于维持人体正常生理功能起着非常重要的作用。老年人由于胃肠道消化吸收功能下降，对摄入的食物中铜的利用率降低，另外，老年人牙齿脱落，对食物咀嚼不全，也影响了铜的吸收，因而容易发生铜缺乏症。
当人体内缺铜时，脑细胞中色素氧化酶减少，活力下降，从而使人出现记忆力减退、思维混乱、反应迟钝以及步态不稳、运动失常等。另外，心血管中的弹性蛋白和胶原蛋白的生成，有赖于铜离子的催化和激活，人体若长期缺铜，就会造成动脉硬化，导致冠心病的发生。临床研究发现，缺铁性贫血患者在使用铁剂治疗时，如果效果不佳，应想到缺铜的可能。近年来医学研究还发现，铜元素在抗衰老、保护皮肤及头发、防治流行性感冒和癌症等方面均有一定的作用。
要预防老年人铜缺乏症，关键在于饮食上更多摄入一些富含铜的食物，如虾、牡蛎、海蜇、鱼、蛋黄、肝、西红柿、豆类及果仁等。食物要嚼碎，以利于铜的吸收，不吃或少吃制作过精的食物。同时，在饭后不要立即服用维生素C，因维生素C会妨碍铜的吸收。